张际春，字存向，号晓岚，清光绪二十六年十月十八(1900年12月9日)生于笆篱团永福局谢家(今属天塘镇罗轸村)一个农民家庭。

7岁入私塾，后在永福小学读书。1922年，在衡阳湖南省立第三师范读书时，曾聆听毛泽东以“社会主义”为题的讲演。1925年秋，从省立第三师范毕业回乡，以教书为掩护，开展农民运动。1926年，加入中国共产党，并在满塘、罗轸两地发动农民成立农民协会。1927年初，在县立女子师范学校任教，担任该校党小组长，兼教育联合会的工作。

1928 年1月，参加朱德、陈毅领导的湘南起义，与谭新、张登騵在笆篱、满塘等地组织暴动。并指派农会骨干打入莽山民团中作内应，暗中配合工农革命军战斗。任中共宜章县委员，兼任农民运动委员会书记和县农民协会秘书长，参加临武水东、宜章黄沙堡城、观音寺等战斗。4 月，随部队上井冈山，相继在红四军第二十九团、第二十八团党委从事政治教育和群众宣传工作。

1929年随部队向赣南、闽西进军，任红四军第二纵队宣传科长。1930年夏，任红四军政委办公厅秘书长、红一军团政治部宣传处处长，他经常深入前线了解战斗情况，掌握第一手资料，为《战士报》编写通讯和评论。1931年后，相继担任红三军政委办公厅秘书长、任红四军第十一师、第十三师、红十五军第四十五师师政委兼政治部主任、红一军团政治部宣传部部长。1933年，兼任第一军团裁判所所长，主办军团油印的《战士报》。1934年初，任红军第二步兵学校政委兼政治部主任。

1934年10 月，任红五军团政治部宣传部部长。随红五军团第十三师参加二万五千里长征。1935年9月，任红四方面军红军大学政治部主任。红四方面军在张国焘指挥下，开始南下。张际春对张国焘分裂红军的行为展开不懈的斗争，他与朱德、刘伯承一起说服干部战士，服从中央决定，坚持北上方针。1937年，任八路军后方政治部副主任、陕北河防警备区政治部主任。1938年3 月，任抗日军政大学政治部主任、党务委员会书记。

1939年7月，与罗瑞卿奉命率领抗大总校的机关和学员数千人从延安出发，经历半年，穿过敌人数道封锁线，于1940年1月到达太行山根据地。1942 年9月，任抗大代理政治委员和军政委员会主席。张际春在抗大工作5年，为培养造就大批治党、治国、治军人才付出了心血。1943年1月，调任中共北方局委员会委员兼宣传部长。10 月，兼任八路军野战政治部副主任。1945年4月，赴延安参加党的第七次全国代表大会，当选为候补中央委员。1945年9 月，任晋冀鲁豫军区副政委兼政治部主任。

1947年6 月后，张际春相继任晋冀鲁豫野战军、中原野战军、第二野战军副政委兼政治部主任、中共中央晋冀鲁豫中央局常委，与刘伯承、邓小平率部参加挺进大别山，开始全国战略反攻，参与指挥淮海战役、渡江战役、解放大西南等重大战役。

在战斗实践中创造了了开展部队政治工作的许多经验。为加强党对军队的领导，他亲自拟定《团党委会暂行工作条件》(草案)，经党中央批准颁布全军施行。以后又领导部队开展新式整军行动，他主编《军政往来》，编写《恢复疲劳，准备打仗》、《怎样习惯南方生活》、《怎样擂谷子》、《桐油为什么不能吃》等短小精干的文章，为部队解决实际问题。

1949年2 月21日，他写的《中原野战军政治部关于淮海战役中部队主要思想情况向中央军委的综合报告》，受到毛泽东的赞扬:“我们欢迎这样写法的报告，生动而形象，使人看了容易懂得经验教训到底在何处。”野战军直属部队在参加南京接管工作中，他提醒大家，进城后要防止骄傲，防止腐蚀。告诫大家说:“历史上李自成和洪秀全农民起义军进城后失败的教训，我们要特别引以为戒。”

新中国成立初期，先后任西南军区副政委兼政治部主任、重庆市军管委员会主任、中共中央西南局常委、第二副书记、西南军政委员会土改委员会主任等职。他为部队进军西藏，改造国民党起义投诚部队，特别是接收和改造重庆，倾注了全部心血。

1954年1月调中央工作，先后担任中共中央宣传部副部长和国务院文教办公室副主任、主任等职，在党的第八次全国代表大会上当选为中央委员。他还当选为第一、二、三届全国人民代表大会代表，第二、三届全国政协委员会委员。1957 年6月，回到宜章，先后深入城关、一六、笆篱、梅田等地视察，1961年9月，他第二次回到宜章视察，大力支持家乡兴修水利和发展教育事业。

“文化大革命”中，张际春受到打击迫害，1968年9月12 日含冤逝世。1979年1月24日，中共中央为张际春平反昭雪，中共中央副主席、中央军委副主席、全国政协主席、国务院副总理邓小平主持追悼会，中共中央政治局委员、中央军委常委、中国人民解放军总政治部主任韦国清致悼词。