陈东日10岁时就对本村武师说：“我要跟你学武功，以后好为穷人出口气。”1920年夏，他考入长沙大同师范，父母决意叫他先完婚，再去求学。他去岳父家接新娘，岳父办了份嫁妆却不敢在这天随新娘带去，因为当时盗匪闻知谁家有娶嫁，便常在半路拦劫。这件事激起陈东日对这个病态社会的憎恶。金榜题名时，洞房花烛夜，他却愤懑地对新娘子说：“中国如此之大，却无一片净土，还要这个社会做什么!”婚后一星期，便启程赴校，立志追求救国救民真理。

　　这时的长沙进步思潮高涨。陈东日受到毛泽东、邓中夏影响，成为大同师范学生运动主要领导人。一次参加“收回旅大”大示威游行后，他连连惊呼：“中国有救了!”自此由原名“原祥”改为“东日”，号“破晓”，喻示中华祖国犹如东升之红日，正冲破黑暗撒遍光明。

　　大同师范毕业后，陈东日考入国民革命军第二军军官学校，不久又进入黄埔军校三期，在校加入中国共产党。后来分在第二军陈嘉佑教导师，参加北伐，担任副团长。

　　1927年7月，陈东日受周恩来、聂荣臻委派，以中共中央军委特派员身份从武汉到湖南汝城，把聚集这里的广东东江农军和汝城、宜章一带农军4000余人，组成中国工农革命军第二师，并任师长。这是中共领导的最早打出工农革命军旗号的武装力量。在白色恐怖笼罩湖南和全国时，陈东日等人领导下的汝城却是热气腾腾的革命景象，一时被称之为“新湖南”。

　　毛泽东在湘赣边领导秋收起义后，湘南特委派陈东日回宜章准备新的暴动。翌年初，他赶到广东梅花向朱德汇报宜章军情。1月11日接应朱德、陈毅进驻栗源，共商年关暴动斗争策略。12日随朱德到宜章后，带领陈毅、王尔琢指挥部队迅速解除挨户团武装，配合朱德在宴席上擒获反动官绅，取得智取宜章城的胜利。暴动后他担任县委军委书记，月底协助朱德指挥革命军和农军取得坪石大捷。随后领导组建了湘南起义中第一支农民军队工农革命军独立第三师，任副师长。萧克将军后来回忆独立三师的斗争时深情赞扬：“陈东日军政素质好，老成持重，水平高，办法多，是我们的好领导。”还说“陈东日本来是能成为一个帅才的。”

　　陈东日多年在外从事革命，戎马倥惚，这时虽到了家门口活动，却仍顾不了家事。他几次写信给父母妻兄，希望他们积极参加农会斗争。他还对过去资助他读书的亲友说：“我当这个官是为穷人去受苦的，只要穷人有田耕，不受欺压，就是明天我战死了，也是值得的。”他率军民上井冈山后，反动豪绅卷土重来，把他的家人都抓去毒打。二哥牺牲，陈东日不满周岁的儿子被反动派抛刀刺死摔在河里，妻子和女儿被打得死去活来。陈东日后来得知家人受累遇难，心如刀绞，对身边来自家乡的战士说：“我们共产党人，党纲是钢，党章是铁，牺牲再大，也一定要革命到底!”

　　井冈山会师后，陈东日任红三十二团党代表，参与指挥著名的黄洋界保卫战取得胜利。红四军进军赣南时，陈东日留在东固创办红军教导队。1930年2月创办中国第一所正规的红军学校，先后任教育长、校长兼校委书记，期间兼任过红二十军政委。陈东日是红军初创时期的优秀将领，对人民军队的创建和发展作出了突出的贡献。

　　1931年7月，陈东日在赣西南肃反扩大化时，敢于为蒙冤的人说公道话，因而自己也被诬蒙冤屈死。毛泽东得知陈东日受害后，痛心地说：“陈东日的脑壳再也接不上了，多可惜啊!”在中共七大上，毛泽东亲自提议为陈东日等人平反昭雪。